20世紀這一在中國歷史上極為重要的世紀可以1949年新中國成立分為兩個時期，中國少數民族音樂在這一世紀的發展也以此為界分為兩個不同的階段。在第一階段中我國少數民族音樂并沒有受到過應有的重視，傳統音樂作品處于自生自滅的狀態，新音樂創作更為罕見；新中國成立后，少數民族音樂文化事業也逐步在政府的領導下，經過包括漢族在內的各民族人民和各民族音樂家的共同努力，得到了很大的發展，取得了長足的進步。20世紀我國少數民族音樂發展的主要成就有以下三個方面:

　　　一、少數民族傳統音樂的搜集整理和研究 

　　新中國成立以前，只有個別音樂家到少數民族地區去搜集整理少數民族的傳統音樂作品。在這方面成績比較突出的是王洛賓和王云階。王洛賓先生1938年在蘭州從一個過路的維吾爾族汽車司機那里，記錄了吐魯番民歌《達坂城》，此后，他曾深入甘肅、青海等地的少數民族地區搜集、整理了維吾爾族民歌《阿拉木汗》、《半個月亮爬上來》、《青春舞曲》、《曲曼地》；哈薩克民歌《黃昏里的炊煙》、《暮色蒼茫》；烏孜別克族民歌《掀起你的蓋頭來》等。他還根據哈薩克民歌《潔白的前額》改編了《在那遙遠的地方》等歌曲。這些少數民族民歌和根據少數民族民歌改編的歌曲后來流行全國，被人視為中國民歌的代表作。(注:請參看杜亞雄:《在兄弟民族中生根開花的作曲家—王洛賓》，刊《人民音樂》1983年第二期。)王云階先生在抗日戰爭時期曾在青海教書，在工作之余，記錄了流行在當地少數民族和漢族中的“少年”。他不僅記錄了許多首“少年”的曲調和歌詞，而且對其中一些民歌產生的時代背景、有關傳說作了說明，為方言詞匯注音并注明詞意，記錄了歌唱時的情緒、唱法的特點、曲調的性格等。50多年前，能這樣仔細地記錄民歌，是非常難能可貴的。他所記錄的民歌，都發表在1943年《青海民國日報》的“樂藝”音樂副刊上，后來整理成冊，1957年在上海出版。(注:王云階:《山丹花》，上海音樂出版社，1957年，上海。)

　　新中國成立之初，隨著解放大軍進入少數民族地區，一些在部隊工作的音樂家就開始了對少數民族音樂進行采訪調查。1950年中央訪問團分赴各少數民族地區進行慰問，一些音樂工作者隨團前往，了解了少數民族的音樂情況。在一些少數民族地區還成立了專門的機構，如新疆的“十二木卡姆整理工作組”和甘肅、青海的“花兒研究會”等，開始了對少數民族傳統音樂進行搜集、整理的工作。但是這一時期的搜集、整理工作還不夠全面，也不夠系統。

　　1956年全國人大民族工作委員會在國家民委和中央民族學院的協助下，共同組織了全國性的少數民族社會歷史調查。1958年，這一工作由中國科學院民族研究所主持，并組成了16個調查組，分赴16個省、區進行調查。文化部組織音樂工作者參加調查組，對包括傳統音樂文化在內的30多個少數民族的文化藝術進行調查，并撰寫了一批調查報告，編輯出版了兩冊《1958年少數民族文藝調查資料匯編》。同時，音樂出版社也出版了許多少數民族歌曲集，如《哈薩克民間歌曲集》(1956年)、《云南民間歌曲選》(1957年)、《藏族民歌選》(1958年)、《鄂爾多斯民間歌曲選》(1958年)《侗族大歌》(1959年)、《哈達獻給毛主席》(1959年)《云南、貴州少數民族民歌選》—(1959年)、《侗族民歌》(1960年)、《新疆民歌》(第一集)(1960年)等。

　　此次調查是我國第一次對少數民族音樂進行的大規模調查，這一工作一直持續到1964年基本結束。

　　在50年代和60年代初，除對各少數民族傳統音樂進行普遍的搜集、整理之外，曾對維吾爾族宮廷音樂《十二木卡姆》、藏族的幾種具有代表性的歌舞、納西族古典音樂《白沙細樂》和流行在西南地區一些少數民族中的多聲部民歌進行了較為深入的調查工作。同時，生活在祖國寶島臺灣省的民族音樂學家，也對高山族音樂進行了較為全面、系統的調查。

　　對《十二木卡姆》的整理工作是漢族和少數民族音樂家共同進行的。1951年，新疆文化廳組織了“十二木卡姆整理工作組”，著名木卡姆大師吐爾地.阿洪所演唱和演奏的《十二木卡姆》，由萬桐書等漢族音樂家錄音、記譜、整理，1960年由音樂出版社和民族出版社聯合出版。

　　藏族的歌舞音樂有悠久的歷史和獨特的風格。1958年，中國音樂研究所派音樂學家毛繼增去西藏，搜集、整理囊瑪和堆諧，《西藏民間歌舞—堆諧》和《西藏古典歌舞—囊瑪》分別在1959年和1960年由音樂出版社出版。此外，長江文藝出版社在1956年出版了由作曲家彥克搜集整理的《豐富多彩的藏族歌舞》。

　　《白沙細樂》是納西族一部在葬禮中演奏的古典音樂，40年代末已瀕臨滅絕，僅有少數民間音樂家會演奏。1956年麗江縣組織了“業余古樂隊”向老藝人學習。1962年，中國音樂研究所派音樂學家深入麗江地區，在納西族音樂家的幫助下，對有關《白沙細樂》的歷史、演奏形式、樂器以及有關演奏家進行了調查，并經過錄音，整理出了10首樂曲。

　　50年代初，薛良先生在深入侗族地區采風時發現在我國西南少數民族地區有多聲部民歌存在，引起了音樂界極大的興趣。貴州省有關部門和中央音樂學院的方暨申等人曾對這一地區的多聲部民歌進行了搜集和整理。

　　60年代，生活在臺灣的漢族音樂家呂炳川和許常惠等人對高山族的傳統音樂進行了調查和搜集，他們的成果后來在臺灣出版。

　　1979年7月，文化部和中國音協發布《搜集、 整理我國民族音樂遺產的規劃》，根據這一規劃，由這兩個部門聯合組織了大型類書總集《中國民族音樂集成》(下分民歌、曲藝、戲曲、民族器樂四部)的編纂工作，在全國范圍內形成了史無前例的搜集、整理傳統音樂的高潮，對少數民族傳統音樂的搜集、整理工作也進入了一個新的時期。為了進行這項工作，各省、市、自治區都成立了專門機構，逐步建立起一支搜集、整理和研究少數民族音樂的專業隊伍。

　　《中國民族音樂集成》是一個宏偉的傳統音樂搜集、整理、編纂的系統工程，全書約有120卷，總字數在2.4億至3億之間， 有數千名音樂工作者參加了這項規模浩大的工作。在20世紀，民歌和民族器樂部分已基本出齊，全書將在21世紀初全部完成。

　　對少數民族傳統音樂的研究是中國民族音樂研究的一個重要組成部分。但是在新中國成立之前，很少有人關注少數民族音樂，更談不上對其進行研究。新中國成立之后，由于得到政府和學術界的重視，有許多民族音樂學家前往少數民族地區采風和考查，在40多年中，他們的足跡遍及各少數民族居住區，采集了大量第一手資料，為學術研究奠定了雄厚的基礎。從50年代到70年代末，在各種音樂期刊和雜志上發表了大量有關少數民族音樂的“簡介”、“概述”之類資料性、綜述性的文章，這些文章大多系音樂家們在深入少數民族地區采風后，根據搜集到的資料經過初步整理而寫成的，具有一定的資料價值和學術價值。

　　扎實的資料積累是進行科學研究的先導。從50年代到70年代末的少數民族音樂研究主要處在資料積累階段，80年代以來則是以研究工作的全面開展和逐步深入為標志的。80年代以來，隨著我國大陸改革、開放，經濟的發展和民族音樂學在我國的推廣，對各少數民族音樂的研究有明顯的進展。少數民族音樂研究的思路更為廣闊，方法更為多樣，并開辟出一些新的領域和新的課題，出現了許多有科學價值的學術成果。音樂學家們除對少數民族音樂進行形態學的研究外，還進而探討各少數民族傳統音樂與其所植根的物質生產、社會歷史條件、精神生活的相互關系，即從文化背景入手，總結每個民族音樂發展和演化的規律。同時他們也開展了對各民族音樂進行的比較研究，通過對某一個少數民族的音樂與國內外其他民族的音樂進行形態學、民族音樂學和文化人類學方面的參照比較，發現其異同，進而探討其原始形態和獨特的個性。新方法的采用，使我國少數民族音樂研究進入了一個新的發展時期。

　　80年代初，通過編寫出版《中國大百科全書.音樂舞蹈卷》， 曾組織了全國各地研究少數民族音樂的學者對我國55個少數民族的音樂均寫出了概要介紹。與此同時，一些學者著手編纂有關少數民族音樂的大型志書。最先問世的是1986年由新世界出版社出版的《中國少數民族樂器志》(中央民族學院少數民族文學藝術研究所編)，此后，白族、基諾族、侗族、土家族的音樂志撰修工作紛紛上馬。進入90年代以來，出版了許多有關少數民族音樂的專著，其中比較重要的有伍國棟主編的《白族音樂志》(文化藝術出版社，1994年)，杜亞雄的《中國各少數民族民間音樂概述》(人民音樂出版社，1993年)樊祖蔭的《中國多聲部民歌概論》(人民音樂出版社，1994年)，同時在揚民康的《中國民間歌舞音樂》(人民音樂出版社，1996年)、《中國民歌與鄉土社會》(吉林教育出版社，1992年)，伍國棟的《中國民間音樂》(浙江教育出版社，1995年)田青主編的《中國宗教音樂》(宗教文化出版社，1997年)和王耀華主編的《中國傳統音樂概論》(福建教育出版社，1999年)等專著中也較多地涉及到少數民族的音樂。

　　從50年代到80年代，有關介紹、研究少數民族音樂的論文大都在《人民音樂》、《音樂研究》及各音樂院校的學報上發表。自80年代以來，少數民族地區的音樂、藝術刊物紛紛問世。如《新疆藝術》(1981年)、《延邊音樂》(1982年)、《西藏歌舞》(1982年)、《草原歌聲》(內蒙古，1980年)和云南的《云嶺歌聲》(1983年)、《民族音樂》(1983年)、和《民族藝術研究》(1988 年)、 廣西的《民族藝術》(1986年)等。這些刊物不僅發表介紹和研究少數民族音樂的論文，而且對發展少數民族音樂創作也起到了積極作用。