從藝３０多年，親身經歷改革開放后的粵劇發展變革；長期致力于劇種創新與傳承，為粵劇注入交響樂、舞蹈等現代藝術元素；發起迄今已舉辦五屆的“大學生走進劇場”活動，在青年中播下粵劇種子……對于現任廣州粵劇團團長、廣東省戲劇家協會主席、廣東省粵劇工作者聯席會會長的倪慧英來說，改革開放的３０年，既是她個人在藝術上不斷精進的３０年，也是她為粵劇振興而揚旗進取的３０年。
變革期的藝術夢想
倪慧英與粵劇結緣于20世紀７０年代。一個原本出生于廣西南寧后遷居廣州的女孩子，因為一次偶然的機會被廣州市粵劇團看中并吸納，１４歲登上粵劇舞臺，就成為劇團的重點培養對象，自此開始了她執著的粵劇藝術之旅。
１９７６年“文革”結束后，廣州市粵劇團在廣東省所有粵劇團中第一個恢復傳統劇目。由于入行時倪慧英的基功訓練都來自于樣板戲，演傳統戲難免吃力。“團里為此專門把我們拉到一個偏遠的地方去接受完全封閉式的訓練，為我們補課。”缺少傳統劇目的開蒙，重新補習基本功，吃苦自不必言，但倪慧英卻完全沉浸在這快樂的“痛苦”中，她感覺自己終于真正靠近了她所鐘愛的藝術。
“訓練結束后，我們演出的第一臺劇目就是《楊門女將》，我飾演主角穆桂英。”《楊門女將》上演時，正值廣州舉辦中國出口商品交易會，該劇甫一亮相，便在當地引起了巨大轟動，交易會特刊大篇幅宣傳了演出盛況并刊登了劇照，甚至很多境外媒體還以“中國開放了，古裝戲上演了”為主題對演出進行了報道。“記得當年《楊門女將》在中山紀念堂連演十幾場，場場爆滿，連那些東廊西廊的位置都擠滿了人。觀眾都是排了一個通宵的隊才買到票的，真可謂‘一票難求’。當時如果你有兩張粵劇的門票，那可是十分難得的事。”當年演出的情境，倪慧英至今歷歷在目，回憶起來仍難掩興奮與激動。
廣州登臺的成功，為粵劇傳統劇目演出的復蘇與重振燃起了希望。之后，廣州市粵劇團開始經常赴番禺、東莞等地巡演。“當時交通不像今天這么便利，每次去外地演出，路上都要花費五六個小時。本來我會暈車，后來因為坐車去演出的次數太多，竟然再也不暈了。”一個出行習慣的小小改變，倪慧英都要將它歸功于粵劇演出，且口吻中充滿自豪。在她的記憶中，那段歲月仿佛鍍了金邊的相框，框住的是她所有藝術夢想的初萌與悸動，“那時觀眾是很熱情的，一聽到哪個地方演粵劇，十里八鄉的人就會拿著火把、劃著小船，花三四個小時來看戲。土坡上星星點點、漫山遍野的都是觀眾，你根本不知道會有多少人。每當我看到那么多觀眾，都覺得格外充實和滿足。我知道，我再也離不開這個舞臺了。”
低潮期的責任堅守
隨著改革開放的不斷深入，各種娛樂消費方式同時涌入國門，到了８０年代中后期，粵劇觀眾開始不可避免地逐漸分流，關注粵劇的受眾群體越來越少，粵劇藝術進入了發展的低潮期。演出的減少帶來的是劇團支出的緊張。倪慧英永遠不會忘記有次演出時麥克風壞了，因為沒錢買而到處去借的窘況。窮困的劇團如何支撐劇種的振興？對藝術的使命感使倪慧英陷入焦慮與思考。
“有次我到市里開會，黎子流市長也在。我曾聽說他很重視粵劇，會后我就趁機拉住他匯報劇團的實際情況。”市政府在切實了解具體情況后，很快做出反應，專門開會研究扶持粵劇的發展問題，并采取一系列傾斜政策，包括啟動專項撥款從資金上給予劇團保證。
但是，倪慧英明白，要想徹底改變困頓局面，單靠政府扶持是遠遠不夠的，關鍵還是要壯大劇團自身的力量。１９９４年，廣州市粵劇團在市政府的幫助下進行體制改革，重新梳理人員編制，活化劇團經營機制，徹底打破“大鍋飯”模式，實行差額管理制。“當時的主要目的在于激勵創作和演出，績效跟個人收入緊密掛鉤，隊員的積極性自然就調動起來了。同時，給予每個人充分發揮自身能量的空間，讓他們知道只要好好干，劇團完全可以成為實現自我價值的有效平臺。”
劇團體制改革僅僅是一方面，劇種自身的變革與創新才是粵劇藝術振興之根本。對于這一點，倪慧英也有著清醒的認識：“粵劇自誕生起就是一個具有開放革新、兼容并蓄特點的劇種，在２０世紀的二三十年代就曾為了適應觀眾審美需求而進行過大膽改革，如把傳統舞臺官話改為白話等，那么沒理由它到了開放的年代反而固步自封。”于是她首先開始引進西方樂器為演出伴奏，比如薩克斯、小提琴等，收到很好的效果，得到了廣大觀眾的認可和肯定。
新世紀的全新嘗試
“1978年前，曾有學生寫信給我，說他做了一項調查，發現年輕人中喜歡或不喜歡粵劇的人都很少，大部分人是不了解的。如何擴大粵劇觀眾的覆蓋面？這是我長期以來一直思考的問題，并積極努力著的工作。”于是，２００４年，倪慧英發起首屆“大學生走進劇場”活動，她要在青年中播下粵劇藝術的種子。
首屆“大學生走進劇場”活動以１元錢象征性票價招攬大學生觀眾，在粵劇界引起一定爭議，但這并沒有動搖倪慧英的信心和決心。為把活動辦出特色，同時也創出品牌，倪慧英帶領全團進行了很多探索和嘗試，比如在第二屆活動中，演出改編自傳統劇目《睿王與莊妃》的《花月影》時，吸收大量的現代藝術元素和技術手段；在劇場掛出留言板，請大學生觀眾暢所欲言，提出反饋意見；由劇團主創班底進校園開展講座……而所有這些努力都沒有白費，許多學生在觀看演出后都表示對下一屆“大學生進劇場”活動充滿期待。
“《花月影》這部戲上演后反響非常熱烈。我們連演１０場，有１萬多學生進場觀看，收到的反饋意見差不多有８００篇，他們把對粵劇的心態和看法都寫了出來。”其中有一個學生的留言令倪慧英印象深刻，他這樣寫道：“原來我覺得粵劇是屬于老人家的，是屬于過去的，可當我走進這個劇場時，才突然發現原來在這樣一個浮躁的社會當中，居然還有這么一片凈土。”倪慧英被這樣的留言深深感動著：“說實在的，當我看到這些反饋的時候，那種感動、成就、滿足一下子全涌上來，我覺得所有的付出都是值得的，粵劇的魅力感染了學生，學生也感染了我們。”正是這種互相的感動與感染，使得“大學生進劇場”活動自創辦起一路辦了５屆，無論遇到什么情況，從未有一年間斷過。
在總結從藝至今的經歷與感想時，倪慧英說：“關于粵劇如何傳承與振興，這是個老問題了，社會各界對此一直都很重視，廣州市成立了振興粵劇基金會，廣東省也成立了繁榮粵劇基金會。曾經的老市長黎子流說過一句話，‘假如粵劇在我們這一代人的手中消失了，我們就是歷史的罪人’。這句話同樣是我的心聲，把保護和振興粵劇作為自己的使命和責任，是我作為粵劇人應該也必須一直保持的態度。為此，我努力了３０年，還會繼續努力下去。”