撥亂反正和改革開放為美術(shù)家和理論家們提供了寬松的創(chuàng)作環(huán)境，自由的學(xué)術(shù)氛圍，使老一輩美術(shù)家重新煥發(fā)青春，后起之秀朝氣蓬勃，幾代美術(shù)家緊隨時代的步伐，自由嘗試多種美術(shù)風(fēng)格，并對主旋律創(chuàng)作進(jìn)行重新的認(rèn)識和解讀，形成“多樣化和主旋律”風(fēng)格。美術(shù)家們首先對“文革”開始積極反思，“鄉(xiāng)土美術(shù)”、“傷痕美術(shù)”等思潮應(yīng)運(yùn)而生。羅中立的（父親》、高小華的《為什么？》、程叢林的《１９６８年Ｘ月Ｘ日雪》、何多苓的《青春》，是其中的佼佼者。他們對美國鄉(xiāng)土畫派和超級寫實主義風(fēng)格的成功借鑒也為中國２０世紀(jì)８０年代美術(shù)發(fā)展開拓了一條具有實踐性的道路。盡管這些繪畫的形式借鑒了西方的美術(shù)風(fēng)格，主題也大多來源于個人的生活，但它們依然具有強(qiáng)烈的現(xiàn)實生活根源和社會影響力。袁運(yùn)生為首都機(jī)場創(chuàng)作的壁畫《潑水節(jié)——生命的贊歌》首次在公共場合出現(xiàn)女性裸體，并嘗試運(yùn)用了抽象、變形、象征符號，引發(fā)一場風(fēng)波，他對“藝術(shù)個性和自我表現(xiàn)”的強(qiáng)調(diào)，也使人們對藝術(shù)創(chuàng)作自主問題產(chǎn)生思考。
在開放的藝術(shù)氛圍中，“油畫研究會”、“星星畫展”等美術(shù)團(tuán)體和展覽也為美術(shù)創(chuàng)作帶來了新的風(fēng)氣。在此基礎(chǔ)上，各地的青年美術(shù)家在突破禁忌之后，如饑似渴地學(xué)習(xí)國外的藝術(shù)和文化，在自己的創(chuàng)作實踐中對這些新的藝術(shù)風(fēng)格進(jìn)行嘗試和改變，并通過組織展覽等方式互相溝通和了解，廣泛地傳播了各種西方現(xiàn)代藝術(shù)，構(gòu)成“８５新潮美術(shù)”運(yùn)動的獨(dú)特景觀。
美術(shù)創(chuàng)作掀起新熱潮的同時，美術(shù)理論同樣也展開激烈的討論，怎樣處理好繼承與創(chuàng)新的關(guān)系問題，如何學(xué)習(xí)和借鑒西方藝術(shù)的優(yōu)秀成果，如何處理好題材內(nèi)容與形式的關(guān)系，如何看待形式美與抽象美？還有關(guān)于現(xiàn)實主義和現(xiàn)代主義的問題，對“中國畫已經(jīng)到了窮途末路的時候”的辯論，這些爭論話題都使藝術(shù)回歸到藝術(shù)本身，也促使美術(shù)家們更加深刻地剖析自己的創(chuàng)作思路和實踐。
進(jìn)入上世紀(jì)９０年代，美術(shù)的發(fā)展似乎更加理性和平穩(wěn)，美術(shù)家們也意識到全面學(xué)習(xí)西方藝術(shù)所帶來的弊端，因此，他們主動地回歸中國傳統(tǒng)，并將這些傳統(tǒng)融入當(dāng)代的創(chuàng)作中。在理論界，“筆墨”之爭則成為一個新的焦點(diǎn)話題，通過對２０世紀(jì)傳統(tǒng)派大師吳昌碩、齊白石、黃賓虹、潘天壽等人的研究，探討中國畫文人畫傳統(tǒng)的現(xiàn)代意義，“新文人畫”開始出現(xiàn)并活躍。而傾向于借鑒西方現(xiàn)代藝術(shù)觀念來改進(jìn)中國畫的“實驗水墨”也開始多種形式的嘗試，工筆重彩領(lǐng)域在觀念、材料、技法上也有突破。油畫方面“新古典主義”、“新學(xué)院派”興起，注重對技法的探究，也是對新潮美術(shù)忽略藝術(shù)語言的反撥。隨之而來的“新生代”藝術(shù)利用了學(xué)院的寫實技法，表現(xiàn)了“無意義的精神狀態(tài)”。此外，當(dāng)代中國油畫創(chuàng)作中表現(xiàn)性、寫意性、象征性和抽象的畫風(fēng)也有強(qiáng)勁的勢頭，不少畫家借鑒民族民間美術(shù)，做出了有益的探索。但不論風(fēng)格樣式千變?nèi)f化，只要是畫家們對生活正確客觀的認(rèn)識和表達(dá)，是抒發(fā)真誠的情感和靈性的，也即是健康的和審美的，就是新時期“主旋律”應(yīng)有之義。
在雕塑方面，由于社會和經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，城市雕塑應(yīng)運(yùn)而生，它們越來越多地出現(xiàn)在我們的城市和生活中，在為城市建設(shè)作出貢獻(xiàn)的同時，也為一般市民帶來了審美的愉悅。潘鶴的《開荒�！贰㈠X紹武的《李大釗像》、曾成鋼的《鑒湖三俠》和吳為山的《南京大屠殺》系列雕塑都是改革開放以后雕塑領(lǐng)域的優(yōu)秀作品。版畫、壁畫、水彩、水粉、漆畫等領(lǐng)域也有一定的發(fā)展。宣傳畫、年畫形式由于新媒材的出現(xiàn)為它們的轉(zhuǎn)型提供了資源。連環(huán)畫、漫畫由于受眾的需求轉(zhuǎn)變，加之自身缺乏創(chuàng)新，卻有些式微。西方傳入的觀念、行為、裝置、新媒體等新藝術(shù)表現(xiàn)形式也接踵而來，為大眾捉供全新視覺感受。
新中國成立６０年來，政治思潮風(fēng)云際會，經(jīng)歷了民主建國、“反右”運(yùn)動、文化革命、撥亂反正、改革開放等重要發(fā)展時期。反觀歷史，重新審視和思考美術(shù)發(fā)展道路，我們會發(fā)現(xiàn)，美術(shù)的發(fā)展在這些不同歷史時期受制于文藝政策的調(diào)整，文藝政策的適時調(diào)整體現(xiàn)了馬克思主義中國化的與時俱進(jìn)特質(zhì)，直接影響了社會歷史狀況的變化和藝術(shù)家的創(chuàng)作，也對不同時期的社會文化生活面貌起到了間接的影響作用。在今天，中國美術(shù)主題之廣泛、風(fēng)格之多樣，極大地豐富了人們的文化生活。與國際之間的交流合作也越來越頻繁，這無疑是一個最好的發(fā)展時期。在如今提倡建設(shè)和諧文化，構(gòu)建和諧社會的新時代，反觀文藝政策對于中國美術(shù)的影響，具有以史為鑒的必要性，從而能夠推動理論創(chuàng)新，創(chuàng)作發(fā)展。